Tidiga experiment visade att L. reuteri inte ökade grönsakernas livslängd, men att den däremot kunde användas som probiotika för att främja hönsfågels hälsa, ett naturligt alternativ till profylaktiska antibiotika som används inom kalkon- och kycklingproduktion i USA. Tekniskt sett var metoden framgångsrik, men den visade sig bli en utmaning rent kommersiellt eftersom antibiotika var billigare än probiotika. Trots detta lyfte dessa tidiga studier fram den bredare potentialen hos probiotika och lade grunden för ett framtida fokus på människors hälsa.
BioGaia grundades formellt år 1990. Bolaget förvärvade rättigheterna till Reuteri® och satte samman ett engagerat forsknings- och utvecklingsteam som gjorde det möjligt att gå från experimentella forskningsfynd till kommersiella produkter. 1991 lanserade BioGaia sin första ”functional food”- produkt, BRA-mjölk (B för bifidus, R för reuteri och A för acidophilus) i ett partnerskap med ett litet, oberoende svenskt mejeri. Trots de inledande regulatoriska utmaningarna blev BRA-mjölk den första probiotiska mjölken i Europa och den andra i världen.
Under de följande åren utökade BioGaia sin functional food-portfölj till att inkludera yoghurt, juice, färskost och andra probiotiska produkter, som såldes parallellt med de pågående experimenten med djurfoder. Forskningen hade en central roll redan i början av BioGaias utveckling. Vid Sveriges Lantbruksuniversitet (SLU) i Uppsala arbetade forskare som Sven Lindgren, Walter Dobrogosz (gästforskare från USA) och Lars Axelsson med att studera hur goda bakterier kunde hämma skadliga mikroorganismer. De identifierade L. reuteri som en särskilt lovande art, då den producerar substansen reuterin som effektivt hämmar tillväxt av skadliga bakterier, däribland E. coli. Stefan Roos anslöt sig senare till teamet och bidrog till den dokumentationen av de unika egenskaperna hos L. reuteri.
Parallellt med detta pågick studier under ledning av forskaren Ivan Casas med fokus på att identifiera L. reuteri-stammar av mänskligt ursprung. Inledningsvis samlades bröstmjölksprover in från sjukhusmiljöer i stadsområden, men dessa visade ingen detekterbar förekomst av bakterien, sannolikt på grund av de höggradigt rena miljöer som typiskt förekommer på sjukhus. Istället genomförde Ivan Casas fältstudier i Huancayo i de peruanska Anderna, där de vardagliga levnadsförhållandena var mindre påverkade av modern sanitet. I dessa mer traditionella miljöer visade det sig att L. reuteri fortfarande förekom i befolkningen, och flera stammar av bakterien isolerades från bröstmjölk. Dessa fynd visade att bakterien inte hade försvunnit från människor, utan snarare blivit mindre vanlig i sanerade och industrialiserade miljöer.
Resultaten bekräftade den fortsatta relevansen av L. reuteri för människors hälsa, och blev en viktig referenspunkt för BioGaias växande fokus på användningsområden hos människor. Ivan Casas och hans team bekräftade inte bara ”livets cirkel” för L. reuteri, som går från mamma till barn via bröstmjölk, utan också dess kolonisering och överlevnad genom hela människans mag-tarmkanal.
Under de följande åren växlade BioGaia stegvis fokus till att inrikta sig helt på människors hälsa. Lanseringen av Reuteri-tabletterna år 2000 utgjorde en viktig milstolpe, och dessa produkter står i dag för en stor del av BioGaias intäkter. På detta följde innovationer som sugröret LifeTop™ (2001), Reuteri- oljedroppar för spädbarn (2004) och den patenterade LifeTop™-kapsylen (2005).
BioGaia noterades på Innovationsmarknaden 1996 och på Stockholmsbörsens O-lista 1998. I dag är BioGaia ett svenskt, världsledande probiotikaföretag som i över tre decennier har legat i framkant inom mikrobiomforskning. Nyfikenhet på det okända och en stark drivkraft för innovation fortsätter att vägleda vår utveckling. Redan från början har vi arbetat nära akademiska forskare runt om i världen och sett forskning som ett samarbete som driver nya upptäckter inom probiotikaforskningen. BioGaia byggdes på ett genuint partnerskap – två grundare med kompletterande styrkor som arbetade tillsammans som jämlikar. Tillsammans skapade de ett företag grundat på tillit, respekt och en gemensam övertygelse om att vetenskaplig innovation ska bidra till att förbättra människors hälsa och skapa värde för samhället
